美国政府以“消除对觉醒意识形态的支持”为由，准备终止对卫星和火箭污染的研究，其中包括一些由亿万富豪马斯克的太空公司造成的污染，引发了有关利益冲突的新问题。
被取消的两个项目是美国国家海洋和大气管理局（NOAA）研究的一部分，旨在测量太空垃圾的积累程度及其对环境的影响。分析认为，NOAA的研究可能会催生新的法规，挑战马斯克的太空商业项目。研究若被叫停，将更难确定火箭和卫星对太空的污染程度，这在气候危机的背景下不利于进一步更广泛的研究。
研究：卫星金属污染平流层
据《卫报》5月7日报道，2023年底，NOAA资助的一项研究表明，航天器在进入大气层时蒸发的金属正在平流层中积聚。在当前气候危机的背景下，这种污染对保护地球的臭氧层构成潜在威胁，进一步破坏脆弱的气候系统。
航天器在发射过程中会排放一系列排放物，例如黑碳、氮氧化物、一氧化碳、氧化铝、氯气，以及进入轨道后产生的汞 。当卫星在5至15年后退役时，它们在蒸发过程中会释放出金属，把污染物带入平流层。而平流层是一个高度敏感的系统，人们对污染物进入后导致的后果并不了解。
上述研究中的一项平流层测量飞行发现，构成平流层的硫酸气溶胶中含有金属。而这些气溶胶可能通过产生反射太阳辐射的高层云，在一定程度上起到行星“防晒霜”的作用，同时防止温室气体和污染物进入臭氧层。研究人员原本计划今年2月进行后续的平流层测量飞行。
科罗拉多大学研究员克里斯·马龙尼（Chris Maloney）是当时研究论文的合著者。他表示，航天器金属、天然金属和硫酸气溶胶如何相互作用“在很大程度上是未知的，因为没有观测结果”，“我们只是采取这些小步骤，理解这个更大的话题”。
一份详细说明平流层测量飞行的文件表示，研究目标是“显著提高对当前平流层成分、化学和动态及其对气候系统影响的理解”。之前的测量飞行仅检查了北半球的大气层，原计划于今年1月和2月在南半球进行测量。
文件还详细介绍了一项与私营行业一起举办的研讨会，该会议名为“商业空间工业增长对地球大气层的影响：研究挑战和机遇”，旨在了解问题的规模和解决方案，现在也将被取消。这场研讨会可能会推动制定针对商业航天业的新法规。
或催生对商业航天公司的管制
前NOAA官员表示，这两个项目在政府冻结资金后都已被推迟，比针对该机构的更广泛削减措施时间更早。
批评者认为，取消研究是在保护特朗普盟友马斯克的利益，这两项研究最终可能给马斯克的公司和商业航天行业带来新的法规、成本或后勤挑战。
马斯克旗下的SpaceX正在研发多项太空火箭任务，其子公司星链（Starlink）拥有大约7000颗卫星，为大部分乡村地区的客户提供宽带互联网，并为政府和军方提供通信服务和互联网。
截至目前，大部分污染被认为来自星链和亚马逊的约1万颗宽带互联网卫星。随着国与国之间兴起卫星竞赛，预计10年内将有多达10万颗卫星进入近地轨道。
2022年的一篇论文指出，火箭发射排放的污染物在加热的大气中产生的效力，是飞机等释放的烟尘的近500倍。如果按预期频率发射火箭，污染物的排放可能导致平流层温度升高2摄氏度，使北半球大部分地区的臭氧退化。
目前，科技界对于如何生产不会产生污染的航天器没有明确答案，因为任何材料一经燃烧都会排放污染。最好的办法是减少卫星数量，但行业内可能不会同意。
非营利组织“环境责任公共雇员（Public Employees for Environmental Responsibility）”执行董事蒂姆·怀特豪斯（Tim Whitehouse）认为，“显然有政治动机，马斯克的商业利益和NOAA的研究息息相关。”该组织已依据《信息自由法》提交请求，要求获得该项目的相关信息。
怀特豪斯补充说，“这是政府想要的项目，得到两党支持，但突然在没有理由或充分解释的情况下被取消。这些项目受到攻击，因为它们与强大的商业利益，和想要为了个人利益而破坏研究的商业利益相左。”
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